Els radicals lliures s'originen a partir de substàncies endògenes o exògenes. En el primer cas són residus de processos metabòlics i són tòxics per les cèl.lules i en el cas de les substàncies exògenes es formen a partir de factors com el tabac, pol.lució, alcohol, fàrmacs, radiacions, estrés, etc. que produeixen radicals al nostre organisme.
Els radicals lliures ataquen diferents components cel.lulars (enzims, proteínes, lípids, àcids nucleoics) produint un mal oxidatiu que provoca una transformació o mort cel.lular. Aquests processos oxidatius són els causants de l'aparició de l'envelliment prematur, lesions musculars i articulars, aterosclerosi i lesions vasculars i diferents tipus d'immunodeficiències.
Les publicacions científiques més recents mostren la importància dels antioxidants naturals com a preventius i coterapèutics davant l'aparició de radicals lliures, precursors a les patologies inflamatòries i degeneratives i a l'agravació d'altres patologies agudes i cròniques, com el licopene, el betacaroteno, les vitamines E, C i A.
Per a protegir-se davant els radicals lliures, les cèl.lules posseeixen mecanismes antioxidants portant enzims que actuen defenent les cèl.lules de l'estrès oxidatiu. Per a contribuir-hi, en molts casos, es fa necessària una suplementació que aporti substàncies antioxidants i vitamines que potencïin el sistema immune de l'organisme.